Палеолит (от греч. ??????? — давний и греч. ????? — камень) — древний каменный век; древнейший период человеческого общества.
1 Ранний палеолит (1 млн. л. до н.э. — 150 тыс. л. до н.э.). Архантропы (иначе их называют древние люди или пралюди) появились на территории современной Европы около 1 млн. лет назад из-за Гюнцского похолодания, когда теплый климат сменился на умеренный и прохладный. Впоследствии пралюди перешли в Восточную Европу. Заселение Украины осуществлялось с юга Центральной Европы через Балканы, а также возможно и через Кавказ и из Западной Европы. Единичные памятники архантропов обнаружены в Закарпатье, Приднестровье, Житомирской, а также на Днепре, в Крыму и Приазовье.
Самая ранняя стоянка (стоянка — место временного проживания людей каменного века) в Украине исследована около села Королеве в Виноградовском районе на Закарпатье. Около 800 тыс. лет до н. э. здесь жили первобытные люди. Вблизи этого села на высоком берегу Тисы на глубине 12 метров было обнаружено 15 культурных пластов палеолитической эпохи. В самом низком из них найдено скребки, рубила, наконечники из камня, возраст которых достигает 1 миллиона лет. Первобытные люди проживали также на берегу Днестра у современного с.Лука-Врублевецкая Каменец-Подольского района Хмельницкой области. К первым стоянкам первобытных людей на территории Украины принадлежит также стоянка возле современного города Амвросиевка Донецкой области, стоянка Киик-Коба в Южном Крыму.
2. Средний палеолит (150 тыс. до н.э. — 40 тыс. до н.э.). Около 150 тыс. лет назад эволюция привела к постепенному возникновению нового типа человека — неандертальца (это условное название происходит от названия места, где впервые в 1856 г. обнаружили остатки такого человека, — в долине реки Неандер в Германии . Неандертальцы-мужчины имели рост в среднем 160 сантиметров, были крепкими, с широкой грудью, физически очень сильными. У них был больше чем у предшественников череп, больший объем мозга, у поздних неандертальцев на нижней челюсти намечался подбородочный выступ.
В это время изменилось и окружающая среда. В результате обледенения посуровел климат: наблюдались различные контрасты температур (жаркое лето и свирепая зима). Ледник продвигался к северной части Украины, а вдоль Днепра достигал современного Днепропетровска. С него постоянно дули холодные и сухие ветры. Территории, непосредственно прилегающие к леднику, превратились в холодные пустыни. На юг «вплоть до Карпат и Черного моря распространились тундры и холодные степи.
Преимущественно неандертальцы жили в пещерах. Огромную роль в их жизни играл огонь. Неандертальцы коллективно охотились на бизонов, мамонтов, южных слонов, оленей, диких лошадей. Самыми распространенными орудиями неандертальцев были остроконечники и скребла. Остроконечники служили наконечниками копий, скребла — на ножи. На территории Украины выявлено немало стоянок неандертальцев — до 200. Особенно много их исследовано в пещерах горного Крыма. Известные неандертальские стоянки на Закарпатье, в Поднестровье, на Житомирщине и др.
3. Поздний палеолит (40 тыс. до н.э.-Х тыс. до н.э.). Около 40 тыс. лет назад появился современный тип человека, который получил название «гомо сапиенс» ( «человек разумный»), или кроманьонец (по названию грота Кро-Маньон во Франции, где впервые нашли скелеты этого типа). По многим признакам — выпрямленное положение тела, строение рук и ног, объем головного мозга, строение речевого аппарата и т.п. — кроманьонец был таким же, как и современный человек. На основе кроманьонцев возникла европеоидная раса.
Кроманьонцы уже объединялись в племена, которые успешно могли охотиться на крупных зверей. Именно в поздний палеолит максимального развития достигают охота и рыболовство, с того же времени наметился постепенный переход к одомашниванию животных. Люди научились делать до 80 видов орудий труда. Зимние жилища строились из костей и бивней мамонтов, шерстистых носорогов, оленьих рогов, деревянных брусков, покрывались шкурами.
На территории Украины исследовано несколько стоянок, отнесенных к временам позднего палеолита. Самые известные из них расположены в селах Мизин на Черниговщине, Добраничивци на Киевщине. Известной является и Кирилловская стоянка в Киеве.