Неолит (от греч. ???? — новый и ????? — камень) — новый каменный век (X-поч.III тыс. до н.э.), который наступил после палеолита и мезолита и предшествовал медному веку, заключительный период каменного века.
На протяжении VI-IV тыс. до н.э. в жизни человечества произошел качественный поворот — от сбора даров природы и примитивной охоты люди перешли к воспроизводственным видам деятельности, то есть к обработке земли и разведению домашних животных. Британский ученый В. Чайльд неслучайно назвал этот процесс «неолитической революцией». Это был качественно новый этап в развитии человечества, новой экономики, нового образа жизни.
Характерными признаками неолитической революции были:
- изобретение и распространение качественно новых способов изготовления орудий труда (шлифования, сверления и распыления), появились топоры, долота, стамески, каменные ножи;
- возникновение новых видов производства и изготовление искусственных продуктов: началось производство керамической посуды (что дало возможность готовить вареную пищу), прядение, а впоследствии и ткачество;
- переход к оседлому образу жизни; земледелие и животноводство были продуктивными, нежели охота и собирательство, на смену примитивному мотыжному земледелию пришла значительно производительная обработка земли с использованием рала и тягловой силы животных (быков и лошадей);
- активное формирование стад домашних животных, использование их в качестве тягловой силы;
- существенные сдвиги в демографической сфере; следствием неолитической революции стал не только существенный рост производительных сил, но и заметное улучшение условий жизни, увеличение пищевых запасов, что привело и к увеличению продолжительности жизни (до 30-32 лет).
В эпоху неолита произошло формирование аграрной и скотоводческих культур,повлекшее социальные изменения. Если раньше собиратели и охотники рассматривали добытое ими продовольствие как общее для всех членов рода, то в эпоху неолита оно постепенно стало распределяться между отдельными группами или лицами. Появление остатков продовольствия стимулировало возникновение своеобразной военной касты, административного персонала, служителей культа и других групп населения, которые непосредственно не получали его. Через эти процессы и явления началась социальная структуризация населения.
На территории Украины выявлено свыше 500 неолитических памятников, а ученые выделили более 10 неолитических культур. Наиболее ранние из них находились на Закарпатье, в бассейне Тисы и в Приднестровье и Сверх-бужжи. Уникальным памятником эпохи неолита является Каменная могила — холм из каменных глыб в степи возле Мелитополя. В пещерах, которые были, очевидно, святилищем одного или нескольких окрестных племен, выявлены многочисленные изображения животных — быков, лошадей, оленей, резных и рисованных на камне.