Бронзовый век — исторический период, пришедший на замену энеолита (медная эпоха) — переходный период после каменного века. Характеризуется изготовлением и использованием бронзовых орудий труда и оружия, появлением кочевого скотоводства, поливного земледелия, письменности, рабовладельческих государств (конец IV — начало I тыс. до н.э.). Сменился железным веком в I тысячелетии до н. э.
Бронзовый век получил свое название от первого добытого людьми искусственного сплава меди с оловом, свинцом или мышьяком. Бронза была значительно прочнее медь. Это преимущество способствовала распространению и утверждению бронзы в качестве основного материала для изготовления орудий труда, оружия и украшений, однако полностью вытеснить медные и каменные изделия ей так и не удалось. Первые бронзовые изделия, изготовленные на Кавказе и Балканах, начали распространяться на территории Украины уже в начале II тыс. до н. э. Постепенно было налажено местное производство: в Донецком бассейне сформировался центр металлургии, а в Карпатско-Дунайском регионе — металлообработки.
С появлением бронзы состоялось первое общественное разделение труда — отделение скотоводства от земледелия. Разделение труда между пахарями и скотоводами предусматривало необходимость обмена продуктами труда, то есть примитивной торговли, которая включала в себя теперь не только злаки (ячмень, пшеницу, просо, рожь) и мясо, но и металлические изделия и соль.
Под влиянием радикальных изменений в хозяйствовании в эпоху бронзы произошли кардинальные сдвиги в сфере общественных отношений:
- благодаря значительному усилению роли мужчины в хозяйстве и всех сферах общественной жизни в эпоху бронзы произошла замена матриархата патриархатом, родословная теперь велась по отцовской линии;
- значительный рост производительности труда привел к появлению дополнительного продукта, который постепенно концентрировался в руках отдельных лиц, что повлекло сначала имущественную, а со временем и социальную дифференциацию общества;
- с великосимейной общины выделились малая семья (муж, жена, дети);
- формировались союзы племен, создавались органы руководства союзом племен, выделился стан воинов.
В эпоху бронзы стремительно совершенствовалась оружие, происходила дальнейшая военизация общества, интенсивно формировались и перемещались этносы (поэтому эпоху бронзы еще называют периодом первого Великого переселения народов). Первобытное общество в эту эпоху постепенно вступает в период разложения, поскольку:
- выделяется как основной его очаг патриархальная семья;
- возникает разделение общинников на богатых и бедных (имущественное и сословное неравенство);
- появляется частная собственность.
В конце III — первой половины II тыс. до н. э. на территории Прикарпатья, Подолья, Волыни и Полесья проживали скотоводческие племена индоевропейцев — носителей культуры шнуровой керамики, которые стали этническим фундаментом формирования поздних племен германцев, балтов и славян. В XV в. до н. э. их сменили родственные с ними племена комаровской и тшинецкой культур, которые расселились в Прикарпатье, Волыни, долине Среднего Днепра и бассейне Припяти.
Среди культур Степного Причерноморья, Приднепровья и Левобережья выделялась ямная культура (название происходило от характера погребений в ямах под курганами), носители которой были наследниками середньострогивських племен. Во II тыс. до н. э. особенно мощными были племенные союзы срубной культуры (умерших хоронили в деревянных срубах под курганами), которые занимались скотоводством и земледелием и в ХVI-ХII в. до н. э. проживали на территориях от Днепра до Алтая. Они стали предками иранской ветви индоевропейцев. Часть этих племен, которые называли себя ариями (благородными), в середине II тыс. до н. э. заняла Иран и завоевала Индию.