С 15 века в украинских степях появляються добытчики, которые позже пополняются беглецами от польского владычества. На новой территории им приходится постоянно защищаться от татар, и объединяются в отдельные вооруженные группы, которые не только отбивают нападения татар, но и сами нападают на татарские отряды и города. Этих отважных людей начали называть казаками. Считается, что свое название казаки получили от тюркского слова козак — степной охотник. Впервые это название встречается в письме литовского князя Александра от 19 декабря 1492 года к татарскому хану Менгли — Гирею. В нем князь сообщал о своем приказе наказать казаков — выходцев из Киевщины и Черкащины , которые разбили под Тягином турецкий корабль.
В казаки попадали люди из всех общественных слоев (крестьян, мещан, дворян). Были среди них и иностранцы. Запорожские казаки жили на нижнем Днепре, за порогами, откуда и появилась их название. Их лидером стал Дмитрий Вишневский. В 1552 — 1554 годах он объединил разрозненные группы казаков, создав на острове Малая Хортица казацкий центр, военную формацию — Запорожскую Сечь (Запоризьку Сичь — украинское название). В 1562 году Вишневский вмешался в во внутренние дела Молдавии, которую в это время конролировали турки. Он был схвачен турками и казнен в Константинополе.
Запорожская Сечь была военной организацией: казаки жили в куренях (военное подразделение), ими руководил атаман или гетман, который руководил Сечью при помощи казацкой верхушки — старшины. Казаки совершали успешные походы в Крым и даже доходили до Стамбула (Константинополя). По рекам и морю они ходили на небольших лодках, выдолбленных из целого дерева, которые назывались чайками. По краям прикреплялся связки камыша, что придавало дополнительную устойчивость. У казаков была конница, но все же основой их войска была пехота. Чтобы противостоять татарской коннице казаки начинают активно использовать огнестрельное оружие — пищали, пистоли, небольшие пушки. По степи они передвигались на возах, которые в случаи нападения татар казаки устанавливалм в квадрат и вели сильный огонь по татарам. Прорваться в середину квадрата было очень трудно, и обычно татары отступали.
В 15 — 17 веках турецкая и татарская угроза была очень сильна и поэтому действия казаков были выгодны для многих государств, так как они ослабляли татар и турок, не давая им проводить широкомасштабные набеги вглубь Европы. Литовские князья, а после и польские короли старались взять казаков под контроль. Для этого в 1572 году был учережден специальный список — реестр. Внесенные в него казаки считались на службе короля, имели некоторые привелегии (получали жалование, имели самоуправление под руководством коронного гетмана и были освобождены от налогов). Их центром был город Трахтемиров, где был госпиталь и арсенал. При польском короле Стефане Баторие реестр составлял 600, а с 1590 года — до 1000 казаков, а после и более этого. Однако число нереестровых казаков было во много раз больше.