После смерти Николая 1 в 1855 году усилилось украинское национальное движение. Примером для подражания были члены Кирилло — Мефодиевского товарищества среди которых был и Тарас Григорьевич Шевченко — известный украинский поэт. В Петербурге и Киеве новое поколение украинской молодежи начало организовывать образовательные общества, так называемые громады. Петербургская громада во главе с Пантелеймоном Кулишом и Василием Белозерским. Особенностью киевской громады было то, что она пыталась приблизиться к народу. Ее возглавлял Владимир Антонович. За их народнические позиции их называли хлопоманами, а также украинофилами.
Такая деятельность крайне не понравилась российскому правительству и результат не замедлил появиться. В июле 1863 года министр внутренних дел Петр Валуев своим так называемым Валуевским циркуляром запретил издание на украинском языке научных, религиозных и образовательных книг, а также деятельность воскресных школ. Сразу после этого громады были распушены, а многие их члены были сосланы. Через десять лет украинское национальное движение снова начало действовать, теперь на нелегальном положении. Оно было возглавлено Владимиром Антоновичем. В Киеве была основана так называемая Старая Громада, которая развила широкую культурную деятельность. Взяв под опеку Южнозападный отдел Российского Географического Общества, Громада опубликовала массу важных материалов, связанных с историей, культурой, религией и бытом украинского народа. В 1873 году во Львове было основано Общество имени Т.Г.Шевченко (преобразованное в 1893 году в Научное Общество имени Т.Г.Шевченко).
В 1876 году Александр 2 издал так называемый Эмский указ, в котором запретил не только издание, но и ввоз литературы на украинском языке. Многие деятели украинского национального движения были вынуждены эмигрировать. В Швейцарию уехал один из членов Старой Громады Михаил Драгоманов. На Украине начинают действовать социалистические группы, однако украинофилы не сходились с ними во многих вопросах и не имели близких контактах. С начала 1890 — х годов на Украине появляется множество нелегальных политических организаций: Братство Тарасовцев (1891 — 1898) под руководством Владимира Антоновича. Особое значение имела Революционная Украинская Партия — РУП (1900 — 1905). Среди других украинских политических формаций были Украинская Социалистичная партия (1900 — 1903), Украинская Народная Партия (1902 — 1907), Украинская Демократическая Партия (1904 — 1905), Украинская Радикальная Партия (1904 — 1905) — последние две партии в 1905 году создали Украинскую Демократическую Радикальную Партию (1904 — 1913). В 1905 году члены РУП организовали Украинскую Социал — Демократическую Рабочую Партию, которая вместе с Украинской Партией Социалистов — Революционеров сыграла важную роль в создании украинского государства в 1917 году. Координационном политическо — культурной организацией было Товарищество Украинских Поступовцев (1908 — 1917) во главе с Михаилом Грушевским.
В результате революции 1905 года были отменены многие запреты на издания на украинском языке, появились образовательные общества Просвита. В парламенте российской империи — Государственной Думе, была организована украинская фракция, в которую входили около 50 депутатов.
На Западной Украине в 1880 — х годах небольшая группа украинской интеллигенции во главе с Иваном Франком и Михалом Павликом познакомились с находившимся в эмиграции Михаилом Драгомановым, и под его влиянием в 1890 году основали Украинскую Радикальную Партию. В политическом и культурном отношении на Западной Украине все же было свободнее чем в Российской империи. С 1868 года работали общества Просвита, которые к 1914 году имели 3.000 небольших библиотек и насчитывали около 37.000 членов. Были организованы украинские спортивные организации Сичь и Сокил.
На Западной Украине в конце 19 века были образованы следующие политические организации: Национально -Демократическая Партия (1899), Украинская Социал — Демократическая Партия (1899), Католическо — Русский Союз. Русофилы в 1900 году организовывают Русскую Народную Партию. В начале 20 века на Западной Украине наблюдается некоторое обострение украино — польских отношений.