Национально-колонизаторские монархические режимы Российской империи и Австро-Венгерской монархии не были заинтересованы в развитии украинской культуры, поскольку опасались роста общеполитического и национального самосознания масс.
На всей территории Украины не было ни одного высшего учебного заведения с украинским языком преподавания, а под властью царской России на государственном содержании — ни одной украинской школы. Такая политика царизма относительно украинского языка имела далеко идущую цель — душить развитие украинской культуры в самом зародыше. Даже после отмены запретных указов 1863 г. и 1876 г. относительно издания книг, показа театральных спектаклей и проведения других культурно-образовательных мероприятий на украинском языке российский царизм так и не дал разрешения на введение обучения в школах Украины на родном языке.
Печальное состояние образования, бесспорно, сдерживало развитие литературы, но остановить его не могло. Слишком мощный интеллектуально-культурный потенциал имел наш народ, пробуждённый пророческим Шевченковым словом. Наиболее выдающиеся деятели украинской литературы второй половины 19 в. углубляли шевченковское понимание исторического процесса с национальных позиций.
Наибольшего совершенства украинская художественная проза достигла в социально-бытовых романах и повестях Поноса Мирного “Разве ревут волы, когда ясли полны?”, “Гулящая”, “Лихие люди” и т. п.
Глубокое понимание жизни многих социальных слоев украинского общества видим в повестях и рассказах Ивана Нечуя-Левицкогск “Николай Джеря”, “Бурлачка”, “Кайдашева семья” (крестьяне и рабочие-отходники), “На Кожемяках” (мещанство).
Как писатель-учёный, автор научных исследований в области истории, философии, экономической теории, а в то же время автор стихов и поэм, рассказов и повестей, драматургических произведений проявил себя Иван Франко. Он первым в украинской литературе в своих прозаических произведениях “Борислав смеётся”, “Бориславские рассказы” и др. показал жизнь и социально-политическую борьбу западно-украинских рабочих в условиях капитализма.
Повесть Михаила Коцюбинского (1864—1913) “Фата Моргана” — это подлинная эпопея социальной борьбы в украинском селе накануне и во время революции 1905—1907 гг. Рассказы Коцюбинского воспевают мужество борцов за свободу народа, клеймят тех, кто остался в стороне от острых социальных и межнациональных конфликтов, возникших в жизни общества.
В многочисленных рассказах и повестях Владимира Винниченко (1880— 1951) (“Возле машины”, “Федька-босяк”, “Голытьба”, “Солдатики” и др.) ярко показана тяжёлая жизнь сельскохозяйственного пролетариата, обрисована предпринимательская деятельность украинской буржуазии, ужасы солдатчины и царских тюрем. После поражения революции произведения Винниченко (романы “Честность с собой”, “Равновесие”, “Заветы отцов”, пьесы “Ступени жизни”, “Дисгармония” и др.) пополнились образами интеллигенции, разочарованной в идеалах социализма.
Непревзойдённый в украинской литературе мастер короткой психологической новеллы Василий Стефаник( 1871—1936) с 1899 г. до 1905 г. напечатал четыре сборника произведений (“Синяя книжечка”, “Каменный крест”, “Дорога”, “Моё слово”). Впоследствии новеллы Стефаника выходили в переводах на русский, польский, чешский и другие языки. В основном герои произведений Стефаника — это сельская беднота, мученики и страдальцы, обречённые обществом на нищую жизнь.
Непревзойдённым мастером драмы проявила себя Леся Украинка. Подлинной жемчужиной украинской литературы является драма-феерия “Лесная песня”. Перу поэтессы принадлежат 15 драматических поэм. Эти произведения осуждали бездуховность, обывательский эгоизм, утверждали такую общественную мораль, которая зиждется на глубоко национальных традициях и общечеловеческих мировоззренческих ценностях.