Историки полагают, что изначально катакомбы возникли как место по добыче камня. Первая добыча “ракушняка” была начата еще в ХVIII веке – начало строительства города Одессы.
Трудно выяснить, кто, когда и почему дал местным каменоломням звучное и древнее определение — «катакомбы». Ведь позднелатинским словом «catacumba» называли подземные лабиринты, где христианские общины во II-IV веках спасались от преследования римских властей, проводили богослужения и обряды погребения умерших…
Здешние же катакомбы происхождения различного. По словам заведующего подземным заповедником Одесского национального университета Константина Пронина, они состоят из заброшенных каменоломен по добыче ракушечника и ходов из подвалов домов, так называемых «мин», которые залегают не в известняке, а значительно выше к поверхности — в глинах-суглинках. «Мины» прорывали за пределы зданий, где, проходя под улицами и площадями, соединялись с каменоломнями. Выработки же ракушечника имеются под центральной частью города, Молдаванкой, Большим и Малым Фонтанами, селами — Кривой Балкой, Нерубайским, Усатовом, Куяльником и т.д.
В 1936 г. молодой чекист Тимофей Грицай обнаружил на Молдаванке, в стене горной выработки, вход в естественную карстовую пещеру, заполненную костями каких-то животных. В 1945-1995 гг. исследования продолжили научные работники и спелеологи. Палеонтологи выяснили, что обильные костные остатки (более 100 тысяч костей!) принадлежат верблюду, лисице, хомячку, пищухе, полевке, гиене, страусу. В меньших количествах (от 1 до 10 особей) представлены такие животные, как мастодонт, саблезубый тигр-махайродус, медведь, барсук, хорек, а также антилопы, олени, различные птицы (кеклик, пастушок, орел, сокол) и рыбы (судак, щука). В 70-90 гг. спелеологи обнаружили под Одессой более десятка пещер, самая крупная из которых имеет длину более километра. Их происхождение во многом остается загадкой.
Полная история одесских катакомб еще не воссоздана. Многое сделали в этом отношении городская секция спелеологии и молодежный патриотический отряд «Поиск» во главе с неутомимыми Леонидом Суховеем и Константином Прониным. Выяснилось, что отдельные выработки гораздо древнее города. Более 130 лет назад штаб-доктор князя Воронцова говорил: «Мины в Одессе приобрели, так сказать, право древности. Они были первоначально устроены греками, занимавшимися торговлей молдавскими винами. Есть мины, издревле устроенные бог весть кем…»
Переплетаясь в самых неожиданных комбинациях, катакомбы образуют уникальные лабиринты. В бесконечных запутанных галереях, местами узких, а чаще довольно широких, низких и высоких, иногда прямых, но большей частью извилистых не берет след ни пограничная, ни милицейская собака. Из одесских катакомб может выйти лишь та, которая выросла в них, а обычный пес идет только по лучику фонарика. Не зная лабиринтов, выйти из них почти невозможно. Человек, оставленный там без света, обречен на гибель.
Катакомбы всегда пользовались дурной славой, служа приютом для контрабандистов и уголовников, бандитов и бездомных. Специальные мероприятия, проводившиеся полицией, а затем — ЧК и милицией, обычно заканчивались ничем: для криминального мира катакомбы были родным домом. Обнаруживались только следы деятельности обитателей подземелий — обрывки одежды, человеческие останки да надписи на стенах, от которых веет ужасом безысходности. Вот одна из них, автор которой скрыт под инициалами О. Т. С.:
-«Ни клада, ни счастья вы здесь не найдете,
-Хоть лбом пробивайте стену за стеной.
-Налево пойдете, направо пойдете —
-Вы встретитесь только с ночной темнотой…»
Но Одесса знает и другие катакомбы, которые укрывали подпольщиков и партизан, были убежищем для мирных жителей. В далеком 1941 году автор, совсем еще маленький, тоже провел несколько недель под землей, во время жестоких августовских бомбежек и сентябрьских артиллерийских обстрелов города. Эти страницы истории катакомб в строках одесского поэта Виктора Бершадского:
«Стены немы, своды глухи, камни слепы
Катакомбы — бастионы или склепы?
Катакомбы, отвечают недра глухо, —
Бастионы человеческого духа «
В мирные годы катакомбы продолжают служить городу. В отдаленных галереях, отгороженных от основного лабиринта железобетонными перемычками, устраиваются склады, подвалы для выдержки коньяка, пункты управления и связи на случай чрезвычайных ситуаций и пр. Посетители картинной галереи на ул. Короленко осматривают потайной ход, некогда связывавший дворец княгини Потоцкой с берегом моря. В с. Нерубайское под Одессой работает музей партизанской славы.
— Катакомбы имеют огромное значение для науки, — говорит руководитель военно-патриотического центра «Поиск» Сергей Мирошниченко. — В течение нескольких десятилетий мы на общественных началах собираем историческую, экологическую, геологическую, палеонтологическую и прочую информацию. Так, самая большая каменоломня (14,6 км), из расположенных непосредственно под городом, залегает под парком Победы по проспекту Шевченко. Ее индекс — К-8. (Все закартированные лабиринты, подземные залы, туннели, площади, колодцы и прочее имеют оригинальные названия, индексы. — Авт.). А самая старая, 1812 года, — под улицей Бунина. В пещере естественного происхождения — Грицаевской, что под автовокзалом, найдены кости саблезубых тигров, гиен, страусов, этрусского медведя и прочих представителей древней фауны, возрастом около четырех миллионов лет! Под улицей Преображенской залегает лабиринт на 40-метровой глубине. В Нерубайском обнаружена уникальнейшая пещера Нордмана, в которой — кости сотен пещерных медведей, обитавших в здешних местах десятки тысяч лет назад! Есть на стенах катакомб множество интересных надписей и рисунков.
В настоящее время, Одесские катакомбы открыты для экскурсий. Средняя продолжительность экскурсии, в зависимости от программы 1,5 — 2,5 часа.